Quand l'enfant paraît ...

Dans son ouvrage La littérature enfantine, Isabelle Jan analyse l'apparition de l'enfant  en tant que héros dans la littérature  et indique qu' « aussi bien dans la littérature didactique que dans la littérature fantastique des XVIIIe et XIXe siècles, les héros-enfants ne sont pas à proprement parler, vivants et singuliers. Ce sont des silhouettes assez floues, sans personnalité bien marquée ». Elle donne comme exemples précis deux personnages classiques de la littérature britannique, Peter Pan et Alice, pour étayer ses dires. Isabelle Jan considère en effet que « le premier grand et véritable héros enfant est sans doute Olivier Twist  ». Elle  lui oppose des personnages qui « nous apparaissent comme des figures statiques », qui «  ne grandissent pas, ne vieillissent pas, ne se modifient pas, ne souffrent pas », qui «  restent confinés dans leur rôle, sans volonté pour agir, sans sensibilité pour ressentir, mus par des forces qu'ils ne contrôlent pas  ». En citant dans son ouvrage le texte de Charles Dickens et notamment l'incipit qui décrit la venue au monde du petit Olivier,  Isabelle Jan explique « quelle tâche, en effet » c'est pour l'auteur, « d'intéresser un public, habitué aux personnages conventionnels du roman picaresque ou mondain, à une destinée prise au hasard ! ». Isabelle Jan rappelle que l'enfant ne présentait pas d'intérêt en soi, surtout s'il était issu du peuple, qu'il ne revêtait aucun caractère romanesque. Or, elle ajoute que « ce qui devrait provoquer les réactions du lecteur, c'est bien le potentiel d'émotions contenues dans le héros, par conséquent ses souffrances ». Et quel personnage enfant  souffre plus que l'orphelin ?  Quel personnage plus que l'orphelin est enclin à se battre pour survivre et donc exister littérairement, puisque l'émotion qui naîtra chez le lecteur ne peut survenir que des épreuves et des difficultés rencontrées par le jeune héros dont il découvre la vie ? Charles Dickens, qui raconte sa propre histoire dans ce roman,  nous conforte dans cette analyse lorsqu'il raconte que ... 

 "... sans être enclin à prétendre que le fait de naître dans un asile constitue en soi l'événement le plus heureux et le plus enviable qui puisse échoir à un être humain, (il) tient à affirmer que dans ce cas particulier c'était pour Olivier Twist exactement ce qui pouvait lui arriver de mieux ". 

La mère d'Olivier meurt en couches et  Dickens fait de la situation  d'orphelin la condition sine qua non de l'existence de l'enfant, c'est-à-dire du personnage-enfant. Le roman indique que si le nourrisson, aux prises avec de grandes difficultés respiratoires, était venu au monde dans la maison familiale, entouré de l'amour des siens et des soins de médecins « pleins de savoir », il serait décédé à coup sûr et avec lui le héros archétype du roman du XIXe siècle, celui qu'Isabelle Jan appelle « le petit misérable, en la personne d'Olivier Twist, de David Copperfield, de Cosette, de Gavroche ... » Le petit Olivier a lutté seul à seul avec la Nature et il l'a emporté, incarnant la force de l'orphelin, la pugnacité de l'enfant rejeté par le sort ou par les hommes. En racontant sa naissance, Dickens donne vie au personnage romanesque le plus présent dans la littérature enfantine et de jeunesse, l'orphelin, car sans souffrance, il n'est pas d'émotion, sans émotion, il n'est pas de roman, donc pas de lecteur. Sur-représenté depuis le XIXe siècle, l'orphelin dynamise toujours la narration. Les romans contemporains pour les adolescents continuent à exploiter la réalité sociologique et psychologique de la jeunesse orpheline. L'évolution de la famille et de sa composition au cours du XXe siècle  notamment dans sa deuxième partie, a permis l'émergence de nouvelles situations enfantines et adolescentes « d'orphelinité ». Du décès des deux parents à l'abandon psychologique ou physique, abandon volontaire ou non, de ces deux parents ou d'un seul, en passant par l'éloignement dû à la maladie ou l'emprisonnement de l'adolescent ou de l'adulte, multiples sont les cas, dans le roman contemporain pour les jeunes, où le protagoniste doit affronter seul les épreuves de son existence et cheminer sans adulte référent et aimant sur la voie qui mène à l'âge adulte. Les auteurs donnent alors à considérer une photographie littéraire de la réalité familiale et sociale d'une partie de leur lectorat, tous genres  romanesques confondus. Le roman dit « de société » n'a pas le monopole du témoignage de la situation d'orphelin, tant il est vrai que l'orphelin littéraire le plus connu actuellement est un héros de roman fantasy, à savoir le jeune sorcier Harry Potter.

Les aventures d'Olivier Twist, Charles Dickens, 1838

(Source Wikimédia commons)

Isabelle Jan, La littérature enfantine, Éditions Ouvrières et Dessain et Tolra, 1985
Charles Dickens, David Copperfield, 1850