De l'intérêt de lire ou de relire " Le merveilleux voyage de Nils Holgersson à travers la Suède "

C'est dans l'édition ci-contre de la collection Livre de poche éditée en 1963 que nous avons lu pour la première fois le texte du prix Nobel de littérature (1909) Selma Lagerlöf, enseignante suédoise qui a répondu à une commande de l'Association nationale des enseignants de son pays. " Le merveilleux voyage de Nils Holgersson à travers la Suède " devait être un "livre de lecture" censé "révéler aux petits Suédois la beauté de leur pays" selon la préface de Lucien Maury dans l'édition de La Librairie Perrin de 1953. Les deux tomes de ce livre de géographie destiné aux enfants de l'école publique ont été publiés en 1906 et 1907 et sont devenus un classique de la littérature jeunesse en Suède et ailleurs, contrairement à son pendant français, œuvre de commande pédagogique également ," Le tour de France par deux enfants " écrit par une femme de Lettres, Augustine Fouillée, publiée  sous le pseudonyme G. Bruno en 1877. Les aventures de Nils ont en effet été déclinées en films et téléfilms, en dessins animés japonais, en albums et en toutes sortes d'objets tels que figurines ou mobiles pour chambre d'enfant. Un billet de 20 couronnes est à son effigie et un prix littéraire jeunesse porte son nom. Si  l'auteure a parcouru la Suède en tous sens pour apporter une caution scientifique à son texte et faire évoluer  la pédagogie, elle a aussi renouvelé dans son œuvre à destination des enfants le merveilleux hérité des contes traditionnels. Mais résumons d'abord l'intrigue : Nils Holgersson vit avec ses parents dans une petite ferme de Scanie, région méridionale de la Suède. C'est un mauvais garnement qui n'aide pas au travail et s'en  prend aux animaux, en particulier au jars Martin. Un dimanche où ses parents sont au temple et où Nils a demandé à rester à la maison, comptant bien utiliser le fusil du père pour s'amuser, un tomte, créature imaginaire minuscule du folklore suédois, se bat avec Nils et le transforme en tomte à son tour, pour le punir de  sa méchanceté. C'est l'époque de la migration des oies sauvages et Martin le jars voudrait bien les suivre dans leur voyage vers le nord où elles vont passer le printemps et l'été. Lorsqu'il s'envole pour les rejoindre, Nils cherche à l'en empêcher et se retrouve sur le dos de l'oiseau. Il entame ainsi une migration personnelle, géographique et psychologique. Devenu minuscule, il a la faculté de parler aux animaux, de les comprendre et de s'en faire comprendre. Il rappelle au lecteur français  les sœurs Delphine et Marinette des Contes du chat perché de Marcel Aymé, qui échangent avec les  animaux de leur ferme et même avec le loup,  bien sûr quand aucun adulte n'est là. Un Bill Waterson, auteur de comic strips américain, a repris le procédé à la fin du 20e siècle dans les aventures de Calvin, petit garçon turbulent qui  fait les 400 coups et philosophe aussi beaucoup avec Hobbes, son tigre en peluche qui devient vivant et bavard quand aucun adulte n'est dans les parages. Une autre façon d'être orphelin dans la littérature jeunesse et d'évoluer grâce à la relation avec les animaux. La notion de merveilleux est renouvelée de plusieurs façons dans l’œuvre de Selma Lagerlöf. Le merveilleux est d'abord dans la transformation magique du personnage principal et les échanges verbaux avec les animaux. Ce merveilleux-là est surnaturel et se superpose au naturel merveilleux des paysages suédois : la lumière, l'eau, la végétation,  sans regard humain mais sous celui d'un enfant-tomte, concourent à des images sublimes et sublimées d'un pays où la nature, au début du 20e siècle, domine la vie des hommes.  La transformation surnaturelle du garçon en tomte répond à la transformation naturelle de l'enfant en adulte, au moins en adolescent responsable, à la fin de son voyage initiatique. Le texte relève alors du conte traditionnel où un héros qui a subi un mauvais sort doit se racheter, surmonter différentes épreuves pour retrouver sa forme première. Les aventures de Nils relèvent aussi du roman et de l'épopée, récit long où le héros affronte maints périls et devient exemplaire. Le voyage de Nils sur le dos des oies n'est-il pas connu par toutes les contrées et racontées parmi les  animaux du pays ainsi que par des enfants ? La bonté et le respect pour toutes les formes de vie se développent dans le cœur de Nils et rattache le texte à la tradition pédagogique de la littérature pour la jeunesse depuis le 17e siècle. Son éducation morale et éthique se forge au long de son voyage et son bon cœur naturel qui reprend le dessus aurait fait plaisir à un Rousseau.  Nils apprend la loyauté, fait preuve de courage maintes fois, ne supporte pas l'injustice et est prêt au sacrifice : le tomte ne lui redonnera sa forme première que s'il ramène le jars Martin à la ferme où la fermière a l'intention de le tuer. Nils préfère rester minuscule toute sa vie plutôt que de renoncer à son meilleur ami, sauf si la vie lui indique une autre voie, comme le lui enseigne une légende racontée par le corbeau Bataki. Les légendes suédoises, toutes aussi édifiantes les unes que les autres, émaillent le récit du voyage des oies et de leur hôte. Elles contribuent à l'éducation du jeune écolier suédois , éducation qui ne doit pas se borner à la géographie ! Le voyage de Nils sur le dos de son jars est aussi le prétexte à une sensibilisation avant l'heure à l'écologie et à la protection de l'environnement.  Là, des enfants replantent une forêt incendiée depuis des  années et restée stérile. Ils font exemple au point que tout le village les rejoint et replante avec eux. De la magie de l'enfance créatrice ! Nils , en s'exclamant " Quel pays merveilleux que le nôtre " , enjoint les petits Suédois à comprendre la qualité de leur vie et le bonheur à vivre dans un pays magnifique, aux ressources et aux paysages divers. Il s'agit peut-être, à l'instar du "Tour de France par deux enfants", de développer le patriotisme à l'école, mais ce n'est pas, semble-t-il, la préoccupation première de Selma Lagerlöf, qui s'attache plutôt à  faire prendre conscience du bonheur à être suédois.
La condition enfantine sous-tend tout le texte : les petits orphelins de la littérature du 19e siècle ne sont pas loin. Cosette, Rémi et Matthias en France, Oliver Twist et David Copperfield en Angleterre, Tom Sawyer et Huckleberry Finn aux États-Unis, ont dénoncé l'enfance orpheline  et misérable. Selma Lagerlöf double le voyage de Nils, mauvais garçon qui n'est pas à plaindre, par celui des deux orphelins Asa et Mats qui ont perdu toute leur famille et dont le père, convaincu d'avoir attiré le mauvais œil sur les siens pour avoir secouru une bohémienne, est parti pour épargner ceux qui restent. Travailleurs courageux, les deux enfants survivent et découvrent un jour que leurs mère, frères et sœurs sont morts de la tuberculose transmise par la gitane, et non de sa sorcellerie. Ils entament alors un voyage décrit comme merveilleux par l'auteure, non en raison de leur découverte de la Suède, mais à cause de la solidarité qu'ils rencontrent  tout eu long de leur périple vers le nord où leur père semble être allé travailler dans les mines. Ce faisant, ils assument eux aussi un rôle pédagogique puisqu'ils apprennent à la population comment se garantir de la maladie par des gestes simples d'hygiène. Science contre obscurantisme est une formule qui participe de la leçon générale donnée par le récit de l'auteure suédoise, leçon qui se veut ethnologique aussi puisque nous apprenons ce qu'il faut savoir de la culture des Lapons auprès desquels Asa retrouve seule son père, Mats étant mort lors d'une explosion de dynamite dans les mines du Malmberg. Enfin, dans une subtile mise en abîme, l'auteure se met en scène et rencontre le petit tomte courageux qui veut retrouver les oies et repartir avec elles au sud. Il lui raconte son histoire extraordinaire et elle trouve là le prétexte littéraire du livre sur  la Suède qu'elle veut écrire  depuis des semaines sans savoir quelle forme lui donner. En rencontrant Nils, Selma légitime l'aspect littéraire du livre pédagogique et documentaire qu'on lui a commandé.  Celui-ci (re)devient  grand, dans tous les sens du terme, retrouve ses parents qui lui pardonnent volontiers car ils ont entendu parler de lui de manière édifiante. Et l'on ne sait si Nils est redevenu lui-même par magie ou par sagesse ...

Le merveilleux voyage de Nils Holgersson à travers la Suède, Selma Lagerlöf, 1906 (1er tome), 1907, (2ème tome), Suède, nombreuses éditions françaises.

Image : abebooks